Neodyymiä löytyy helpoimmin tietokoneen kiintolevyn magneetista. Magneetin voimakkuutta kuvaa sen pitokyky: se on noin 1300-kertainen omaan painoonsa verrattuna, tässä tapauksessa jakoavain ja saha. Kuva: sooda.dy.fi.

Hybridi- ja sähköautojen kasvava tuotanto voi aiheuttaa pulan harvinaisista raaka-aineista

UU 2.9.2009 – Harvinaisten maametallien kysyntä ylittää monin verroin niiden tarjonnan, kun hybridi- ja sähköautojen tuotanto kasvaa ja autot yleistyvät jokamiehen kulkupeleiksi. Nykyinen yhteensä noin 40.000 tonnin tuotanto ei riitä alkuunkaan, mikäli uusia esiintymiä ei löydetä ja kaivoksia saada avatuksi nopeaan tahtiin. Monet harvinaiset maametallit ovat yleisempiä kuin hopea, mutta vaikeasti jalostettavissa niiden yhteisesiintymien takia.

Reutersin eilisen uutisen mukaan kysymys on 15 alkuaineesta, jotka alkuaineiden jaksollisessa järjestelmässä luokitellaan maametalleiksi. Niitä löytyy maaperästä yleisiin metalleihin verrattuna harvemmin ja vähäisempiä määriä. Maametalleja hybridiautoista ja sähköautoista löytyy akuista ja sähkömoottoreista.

Reuters kertoo sähkömoottorien neodyymimagneettien valmistuksen olevan uhattuna, mikäli lantanoideihin kuuluvien neodyymin (Nd) tai akkuihin käytetyn lantaanin (La) saanti vaikeutuu. Sähkömoottorin magneeteissa on noin 1 kilogramma neodyyymiä ja sähköauton akuissa yli 10 kiloa lantaania.

Muita harvinaisia maamettalleja, joiden kysyntä kasvaa yli tarjonnan ovat terbium (Tb) ja dysprosium (Dy), jotka ovat neodyymimagneettien seosmetalleja ja edellinen loisteaine tietokoneiden ja televisioiden näytöissä.

Maametallien tuotannosta puolet valmistetaan Kiinassa, mutta maa aikoo tulevaisuudessa käyttää oman tuontantonsa omiin tarpeisiinsa. Tekniikka & Talouden mukaan uiguurien autonomiselta alueelta Xinjiangista Kiinasta on löytynyt 100.000 tonnin esiintymä niobiumia, mikä ylittää kaikki nykyiset niobiumvarannot 20.000 tonnilla. Esiintymän arvo on 13 miljardia euroa. Niobium on tärkeä muun muassa suprajohdeteollisuudelle.

Reutersin mukaan uusi kaivoksia avataan Yhdysvalloissa ja Kanadassa.

Toyota Prius, jolla on 70 prosentin markkinaosuus hybridiautojen markkinoilla Yhdysvalloissa, käyttää ”ehkä” enemmän harvinaisia maametalleja kuin mikään muu yritys maailmassa. Toyota aikoo myydä tänä vuonna yksin Yhdysvalloissa 100.000 ja ensi vuonna 180.000 Priusta. Ennuste kokonaismyynniksi vuodesta 2010 alkaen on 1.000.000 hybridi-Priusta. Toyota suuntaa harvinaisten maametallien perään Kanadaan ja Vietnamiin.

Hybridi- ja sähköautojen akuissa tarvittavan kevyen alkalimetallin litiumin suurimpia tuottajia ovat Chile, Argentina ja Bolivia. Yhdysvallat suunnittelee ostavansa lähivuosina pääosan litiumistaan Boliviasta.

Harvinaisten maametallien koko alkuaineryhmän kaupassa suurin ”ostaja” ei kuitenkaan ole autoteollisuus. Mutta jos harvinaisten maametallien kysyntä ylittää moninkertaisesti tarjonnan, nykyisin suunnitteilla olevien hybridi- ja sähköautojen hinnat nousevat pilviin.

Harvinaisten maametallien suurkäyttäjiä ovat myös tietoliikkenteen kuituoptisten kaapelien valmistajat, sota- ja aseteollisuus, elektroniikkateollisuus sekä sähkökäyttöisten kodinkoneiden ja tuulivoimaloiden sähköturbiinien valmistajat.